Il memorabile Mondiale del 1998 della Croazia

La maggior parte degli appassionati di calcio sa che la guerra in Jugoslavia nei primi anni '90 fu un punto di svolta enorme per i vari paesi che ottennero l'indipendenza e per i calciatori coinvolti. Il calcio jugoslavo stava vivendo una generazione d'oro piena di talento, arrivando persino a vincere la Coppa dei Campioni del 1991 con la Stella Rossa di Belgrado, oggi nota come UEFA Champions League.

La Croazia fu uno dei molti paesi che ottennero l'indipendenza grazie a questa guerra e, sette anni dopo il conflitto, partecipò alla sua seconda competizione ufficiale di calcio: i Mondiali del 1998 in Francia. Questa nazione vantava alcuni dei migliori giocatori che il calcio jugoslavo aveva prodotto tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90, ma soprattutto aveva qualcosa da dimostrare al mondo intero.

Il contesto

Dopo la dissoluzione della Jugoslavia, molti giocatori con legami con le nuove nazioni indipendenti dovettero scegliere quale paese rappresentare. Questo fu un periodo divisivo e controverso per molti talenti dell'Europa orientale, ma è giusto dire che ognuno prese la propria decisione.

La Croazia aveva un gruppo solido di giocatori ed emerse fin da subito come una squadra molto competitiva. Anche se molti scoprirono la sua forza solo durante i Mondiali del 1998, la nazionale aveva già lasciato il segno agli Europei del 1996 in Inghilterra, arrivando fino alle semifinali e perdendo 2-1 contro la Germania, che poi vinse il torneo.

Quindi, si trattava già di una squadra abituata a competere ai massimi livelli e che arrivò ai Mondiali in Francia con un obiettivo chiaro: non solo dimostrare il proprio valore, ma anche ribadire il legame con il proprio paese. Questo era un punto fondamentale per l'allora allenatore croato, Miroslav Blazević, come dichiarò in un'intervista a Reuters nel 2018:

"Ho sfruttato il forte patriottismo della squadra", disse Blazević. "Eravamo un paese sconosciuto, quindi questa era la nostra occasione per mettere la squadra e l'intera nazione sotto i riflettori. Motivare i giocatori è stato facile."

Oltre alla motivazione e al desiderio di far conoscere la Croazia calcisticamente, la realtà era che questa squadra aveva un talento straordinario. Per esempio, Zvonimir Boban giocava nel Milan negli anni d'oro del club, l'attaccante Davor Suker militava nel Real Madrid, mentre Robert Prosinecki era già riconosciuto da anni come uno dei migliori giocatori dell'Europa orientale.

Questa era una squadra con tutto il necessario per competere ai massimi livelli, e ai Mondiali del 1998 lo avrebbe dimostrato.

Il torneo

La squadra croata ha avuto una performance convincente nella fase a gironi, sconfiggendo Giamaica e Giappone per qualificarsi agli ottavi di finale, nonostante una sconfitta per 1-0 contro l'Argentina. Tuttavia, è stato dagli ottavi in poi che la Croazia ha davvero mostrato di cosa fosse capace, a partire dal gol di Davor Suker che ha permesso loro di battere la Romania di Gheorghe Hagi per 1-0.

Davor Suker

Suker ha ottenuto un riconoscimento personale straordinario, diventando il capocannoniere del torneo con sei gol in sette partite. Questo risultato è stato particolarmente significativo perché ha contribuito a definire ulteriormente questa generazione di giocatori croati, con uno di loro che ha vinto uno dei premi individuali più prestigiosi della storia del calcio.

Il momento più importante per la squadra croata, però, è stato probabilmente il quarto di finale contro la Germania. Questa partita ha attirato molta attenzione, non solo perché la Germania è sempre una delle favorite ai Mondiali, ma anche perché era la campionessa in carica dell'Europeo e aveva sconfitto la Croazia in semifinale in quell'edizione. I croati volevano vendicarsi.

Una delle differenze principali rispetto alla loro ultima sfida ufficiale è stata l'espulsione del tedesco Christian Wörns al 40° minuto di gioco. Questo ha dato un enorme vantaggio alla Croazia, che ha vinto l'incontro per 3-0 con i gol di Suker (ovviamente), Robert Jarni e Goran Vlaovic.

Questo è stato il momento che ha confermato che il calcio croato era una forza da non sottovalutare. È importante sottolineare quanto questo successo sia stato significativo per l'intero paese, dimostrando che la Croazia poteva competere con le migliori squadre al mondo e vantava un incredibile talento calcistico, il che avrebbe avuto un impatto enorme sulle generazioni future.

La Francia e quel leggendario terzo posto

La Croazia ha raggiunto la semifinale e ha dovuto affrontare la nazione ospitante, la Francia. Nonostante Suker avesse segnato ancora una volta per pareggiare all'inizio del secondo tempo, il difensore francese Lilian Thuram ha realizzato una doppietta che ha portato la Francia in finale. Ciò che ha reso la sconfitta ancora più amara per i tifosi croati è stato il fatto che questi due gol sono stati gli unici che Thuram abbia mai segnato con la nazionale francese in tutta la sua carriera.

Tuttavia, l'avventura croata non era ancora finita: nella finale per il terzo posto, hanno sconfitto i Paesi Bassi, conquistando una storica medaglia di bronzo. Anche se non era la stessa cosa che giocarsi la finale, il traguardo di battere l'Olanda e di salire sul podio al loro primo Mondiale era un risultato straordinario.

La Croazia ha stupito il mondo intero durante questo Mondiale, e il fatto che, esattamente vent'anni dopo, un'altra generazione sia riuscita addirittura a superare questa impresa raggiungendo la finale del Mondiale 2018, dimostra quanto questo paese sia diventato una realtà consolidata nel calcio mondiale.