Denis Law: Quando il re diventa carnefice

Arrivando all'Old Trafford, uno degli stadi più leggendari del mondo, troviamo una statua che raffigura tre vincitori del Pallone d'Oro. Il protagonista dell'articolo di oggi ha George Best alla sua destra, Bobby Charlton alla sua sinistra e lui, al centro, appare alzando la mano verso il cielo. Questi tre giocatori rappresentano la rinascita del Manchester United dopo il disastro aereo di Monaco e furono coloro che gettarono le basi di quello che sarebbe poi diventato il club.

La statua di George Best, Denis Law (al centro) e Sir Bobby Charlton

Gli inizi

Denis Law nasce ad Aberdeen, in una famiglia dalle risorse notevolmente limitate. Il padre era un pescatore e, insieme alla madre, si occupò di crescere Denis e i suoi sei fratelli. Il giovane Denis aveva un grande amore per il calcio e per il club per cui tifava, l'Aberdeen, e le sue decisioni di vita erano incentrate su un futuro in questo sport. Aveva un grave caso di strabismo, una condizione che fa sì che gli occhi non mettano a fuoco lo stesso punto o oggetto.

Nonostante ciò, il giovane di Aberdeen era un giocatore più che eccezionale. È così che attirò l'attenzione di un talent-scout dell'Huddersfield Town, che lo portò in Inghilterra all'età di 14 anni per un periodo di prova con il club. Denis aveva talento ma, secondo gli allenatori del club inglese, "non si è mai visto un prospetto calcistico meno probabile", a causa del suo aspetto fisico esile e della sua personalità timida e persino nervosa.

Sebbene questa definizione sembrasse allontanare Law dall'Huddersfield, il suo talento con il pallone e la sua capacità di segnare finirono per far pendere la bilancia a suo favore e, nel 1955, il club ingaggiò il giovane, appena quindicenne. Poco dopo il suo arrivo, il club aiutò Law a sottoporsi a un intervento chirurgico allo strabismo, che lo aiutò a migliorare il suo gioco e la sua fiducia. Andy Beattie fu il manager della prima squadra fino al novembre 1955 quando, poiché la squadra stava lottando per evitare la retrocessione, fu sostituito da Bill Shankly. Nel dicembre dello stesso anno, Shankly fece debuttare Law come professionista a soli 16 anni.

I record

The King, come sarebbe stato soprannominato nel corso della sua carriera, lasciò buone impressioni ogni volta che scese in campo, ma questo non impedì alla squadra di retrocedere nella seconda serie del calcio inglese. L'Huddersfield trascorse diversi anni in quella categoria e questo permise a Law di ambientarsi più facilmente in prima squadra.

Matt Busby si avvicinò ai Terriers per cercare di portarlo allo United, ma ricevette una risposta negativa, così come Shankly che, quando firmò per il Liverpool nel 1959, cercò di ingaggiare Law per i Reds. In realtà, nel 1958, fu Busby a farlo debuttare nella nazionale scozzese, quando aveva appena 18 anni. Nel 1960, il Manchester City pagò 55.000 sterline, un record nel calcio inglese dell'epoca, un'offerta che l'Huddersfield non poté rifiutare.

Poco dopo il suo arrivo al City, e con un notevole miglioramento del suo numero di marcature, ora in First Division, Matt Busby tentò nuovamente di ingaggiarlo per lo United. Tuttavia, il City non ritenne conveniente lasciare che Law passasse alla rivale cittadina. Poco più di un anno dopo il suo arrivo, lo scozzese voleva partecipare a un progetto più grande, dato che il club cittadino, all'epoca, si trovava nelle posizioni più basse della classifica.

È qui che compare il Torino, che paga 110.000 sterline, un altro record, in questo caso, per un giocatore britannico e lo porta in Italia, in questa ricerca del club italiano per rinascere dopo la tragedia di Superga. Il calcio italiano dell'epoca era il massimo esponente del catenaccio e questo rese difficile l'adattamento di Law, trasformando le partite in battaglie, cosa a cui lo scozzese non era abituato.

Anche se, in termini di calcio, The King ebbe un buon rendimento. La sua permanenza a Torino fu caratterizzata da diverse situazioni difficili sia dentro che fuori dal campo, che portarono il club italiano ad accettare un'offerta dal Manchester United, appena un anno dopo il suo arrivo. L'offerta dei Red Devils fu di 115.000 sterline, un nuovo record inglese, e soddisfò il desiderio di Busby di unirsi al club.

Trinità dello United

Law arriva in un club in piena ricostruzione dopo il disastro aereo di Monaco, con Busby al timone e Bobby Chalrton come portabandiera della squadra. Nel 1963, un giovane irlandese di nome George Best si unì alla prima squadra e iniziò a formarsi quello che in seguito sarebbe stato conosciuto come lo United Trinity. Law ebbe un impatto immediato sullo United nella sua prima stagione, ma fu la seconda stagione, quella 1963-64, che gli permise di raggiungere il suo apice nel club e forse nella sua carriera.

Lo scozzese segnò 30 gol in 30 partite di campionato e 46 gol in 42 partite nel corso della stagione, anche se questo non si tradusse in trofei, permise a Law di farsi conoscere come una star del calcio mondiale, al punto da aiutarlo a vincere il Pallone d'Oro quell'anno, diventando il primo e unico scozzese a vincere questo riconoscimento. Questo risultato significava che il Manchester United era già sulla buona strada per diventare il club che era prima dell'incidente di Monaco.

Nel 1968, lo United divenne la prima squadra inglese a vincere la Coppa Europa battendo il Benfica di Eusebio per 4-1 ai tempi supplementari, dopo un pareggio di 90 minuti. Law non poté giocare la finale a causa di un infortunio. Nel 1973, dopo 11 anni con i Red Devils, il club decise di non concedergli un nuovo contratto dopo che lo scozzese ebbe problemi di infortuni, soprattutto al ginocchio. 404 partite e 237 gol dopo, Denis Law lascia il Manchester United.

27 aprile 1974

Il Manchester City gli offre un contratto e Law accetta di tornare ai citizens. Il suo esordio fu positivo, con due gol, e poi ebbe una buona stagione, anche se i problemi al ginocchio non gli permisero di giocare tutte le partite che avrebbe voluto o al livello che aveva prima. Il destino crudele ha voluto che, nella giornata numero 42, il derby di Manchester si giocasse in un contesto atipico: Lo United era in posizione di retrocessione e aveva bisogno di vincere e ottenere altri risultati per rimanere in First Division.

Il 27 aprile 1974 si giocò all'Old Trafford. La tensione e il nervosismo si respiravano nell'atmosfera soleggiata ma fredda di Manchester. La partita rimase in parità fino all'81° minuto, quando un contropiede del City si concluse con un gol spettacolare di tacco all'indietro di Law, in cui si vedeva la qualità tecnica degli scozzesi. Il Re non ha festeggiato il gol. Anzi, sembrò colpito nel profondo, quasi come se fosse la sua squadra ad andare in Seconda Divisione e, in un certo senso, era così. Un paio di minuti dopo, chiese di essere sostituito e andò negli spogliatoi. L'idolo dello United ha segnato il gol che ha sancito la retrocessione dei Red Devils.